När det stod klart att nästa Test Drive Unlimited skulle utspelas i Hongkong väcktes genast min nyfikenhet. Det är nämligen en stad jag kommit att bli väldigt förtjust i. Tyvärr gör Solar Crown varken storstaden eller sin egen potential rättvisa, men det finns ändå en del att gilla här.
Mina tidigaste minnen från ett TV-spel är från Test Drive. Jag minns hur realistiskt jag tyckte att detta gamla Commodore 64-spel såg ut. Där skildes våra vägar, och när Test Drive Unlimited-serien kom 2006 och lanserade en öppen värld var jag inte särskilt intresserad.
Test Drive Unlimited Solar Crown utspelas i något slags alternativ futuristisk version av samtida Hongkong. Denna stil är nog tänkt att verka cool, men för en medelålders man känns hela inramningen mest töntig. I grunden handlar Solar Crown om att vinna race för att bygga på sitt varumärke så låt oss lägga fokus där.
Genom att vinna race och förbättra sitt rykte öppnas nya möjligheter upp. Man behöver tidigt gå med i en klan för att göra karriär och ta sig vidare. Vägen till framgång bygger på att hålla sin bil i trim genom uppgraderingar och att köpa nya bilar. Den som vill snygga till sin karaktär med nya kläder och accessoarer kan göra det. Bilar är dyra, men det är å andra sidan ganska lätt att vinna pengar.
Det finns en väldigt solid grundkänsla i Solar Crown. Bilarna känns tunga och perfekt understyrda, Hongkongs smala vägar och trånga gränder kräver god reaktionsförmåga, och allt som står i vägen kan sinka dig. Till skillnad från exempelvis Forza Horizon-serien kan påkörda räcken och till och med blomkrukor vara skillnaden mellan en seger och en sjätteplats i ett race. Detta är faktiskt något jag uppskattar, även om det kan kännas frustrerande just där och då, eftersom det premierar reaktionssnabbhet och gott beslutsfattande i stunden. Det lönar sig inte att gena rakt igenom en busshållplats.
Solar Crown kräver internet för att fungera. Ett stort frågetecken inför releasen var hur detta onlinekrav skulle fungera i praktiken. Svaret är att det har blivit mindre av ett problem. De serverproblem som många vittnade om i höstas verkar de ha löst nu, så jag blir inte lidande av att servern går ned.
Eftersom Solar Crown attraherat så få spelare sedan lanseringen är det sällan jag ställs mot några levande spelare, det är i princip alltid AI-genererade motståndare som står i startfållan. Detta reser förstås frågetecken kring varför de valde att implementera ett onlinekrav till att börja med.
Onlineupplägget för även med sig andra nackdelar. Det finns alltså inget singleplayerläge här, vilket är ett obegåvat beslut rakt igenom. Att ge spelaren valfrihet kan liksom aldrig vara fel. Dessutom betyder onlinekravet att spelet inte går att pausa mitt i ett race. Så glöm toalettbesök förrän efter målgång. Knip ihop och spela!
Utseendemässigt är Solar Crown en blandad påse. Karaktärsanimationerna (för ja, spelet handlar lika mycket om karaktärer och deras kändisskap som om bilar de kör) är medelmåttiga, röstskådespelet likaså. Men det är inte därför jag racar.
Det mesta ser OK ut. Mest kraft har lagts på bilarna, och oftast får jag känslan av att spela ett tidigt Xbox One-spel eller rent av en remaster av ett PS3-spel där allt som inte är närmast kameran getts väldigt liten uppmärksamhet. Jag har besökt Hongkong ett antal gånger, och det är en minst sagt livlig och vibrerande stad, dag som natt. Men här allt förfärande ödsligt.
Dagtid ser det lite bättre ut, även om livlösheten blir än mer påtaglig i dagsljus. Kvällstid är Solar Crowns värld mörk och oinbjudande att köra i, och att skyskraporna ser ut som pappkulisser ger ett väldigt grått och nedslående intryck. Det verkliga Hongkong är något helt annat, och det är synd att utvecklarna inte har lyckats fånga den känslan.
Efter att ha sett många negativa omdömen var jag ganska skeptisk till Solar Crown. Mycket handlade om onlinekravet, som var och förblir ett korkat designval. Men det fanns också annan kritik mot spelet som gjorde mig tveksam till ett köp innan spelet sjunkit något i pris. Allt verkade skrika medelmåttighet.
Trots att det har både streetracingen och den öppna världen är Solar Crown inte bäst på någon punkt. Själva streetracingen är inte bättre än hos genrens gamla kungar, det insomnade Project Gotham Racing, och den öppna världen är definitivt inte lika späckad och välgjord som den är i Forza Horizon. Det vi får här är något slags mellanmjölkskombination av bådadera.
Den som, likt jag, helst bara vill ut och bränna gummi och jaga hundradelar på Hongkongs gator tvingas ha en hel del överseende med upplägget här och svälja mycket ovidkommande lull-lull som inte har med själva racingen att göra.
Så varför välja detta? Därför att om man lyckas skala bort allt krimskrams och fokuserar på grundstommen, är Test Drive Unlimited Solar Crown faktiskt ett välgjort racingspel. Racingen är väldigt underhållande. Fartkänslan finns här, kontrollen är solid och det är roligt att utforska Hongkongs gränder och bergiga offroadbanor och leta race och utmaningar. Jag har ägnat fler kvällar åt Solar Crown än jag hade kunnat föreställa mig. Därmed har jag nog fått precis det jag ville ha.