Det har ryktats om att Microsoft arbetar på två separata Xbox-konsoler. En traditionell och en för streaming. Hur det ligger till med den saken vet vi inte än, men att de planerar en storsatsning på streaming av spel är offentligt sedan i somras.
Nu vet vi lite mer. Project xCloud, vilket vi får förmoda är arbetsnamnet, ska lanseras i betaversion under 2019. Det är en molnbaserad tjänst som ska kunna streama Xbox One-spel till såväl din PC som din surfplatta och mobil. Med hjälp av Azure-servrar.
Xbox-chefen Phil Spencer var tydlig på årets E3 att han inte ser detta som ett sätt att ersätta dagens distribution av spel utan enbart som ett komplement för att göra spel tillgängliga på fler plattformar.
Ur Microsofts perspektiv är detta logiskt. De är trots allt i grunden ett mjukvaruföretag som arbetar med tjänster och genom att skapa en streamingtjänst når de fler än bara de som valt att lägga pengar på en spelkonsol.
Sedan lång tid tillbaka släpps Microsofts konsolexklusiva titlar även på PC, och cross-play har varit möjligt ett tag nu. Med xCloud kommer potentiellt alla Xbox-spel även kunna spelas på din surfplatta och mobil.
Microsoft har haft ett ökat fokus på tjänster under en tid nu. Game Pass var ett steg i denna riktning. Project xCloud är nästa. Det betyder inte att Xbox som varumärke håller på att suddas ut eller att Microsoft inte längre tror på dedikerad hårdvara. Men vissa kommer ändå hävda det eftersom många fortfarande lever kvar i den gamla världen.
Redan i dag klagas det från vissa över att Xbox-exklusiva spel även släpps till PC. Som om det skulle förminska upplevelsen på Xbox på något sätt. Dessa personer kommer knappast gilla xCloud heller.
Men å andra sidan kan det vara en invändning som är värd att tas på allvar. Ty vad vinner egentligen en konsolägare på om spelen som släpps till konsolen även kan spelas på en mobiltelefon bara du löser ett abonnemang för streamingtjänsten? Vem vill då lägga ut tusentals kronor på en spelkonsol?
Möjligen kommer det resultera i att något färre köper Xbox framöver, men det är sannolikt så att det i grunden handlar om olika kundgrupper. Det totala antalet som spelar exempelvis Halo kan öka om det även görs tillgängligt på ett smidigt sätt på plattformar de flesta redan äger.
Jag tror inte att Microsoft räknar med att många via xCloud kommer sugas in i konsolträsket bland oss övriga, även om det säkert kan bli så i enstaka fall där någon ”upptäcker” spel och blir mer dedikerad.
Det Microsoft eventuellt förlorar i minskad konsolförsäljning lär vägas upp med råge av de inkomster som streamingtjänsten ger varje månad. Bara för att ge ett hum om saken: under 2017 växte antalet Xbox Live-användare till 59 miljoner. Project xCloud har potential att bli betydligt större på sikt. Om varje användare betalar en hundralapp i månaden blir det en hel del pengar varje år.
I grunden är det en oundviklig utveckling. Endast tekniska begränsningar ligger nu i vägen för en helt uppkopplad värld där all vår underhållning streamas. Musik och film gick före. Nu kommer spelen.
Vi har redan Sonys PlayStation Now och Nvidias GeForce Now. De fungerar hyggligt men inte perfekt. Vilket inte duger.
Google är på väg att lansera sin egen streamingtjänst (Project Stream) innan årets slut. Nästa år är det således dags för Microsoft.
Den stora frågan är om streaming på sikt kommer att döda den fysiska spelförsäljningen. Vi har sett det ske på film- och musiksidan.
Försäljningen av CD-skivor är nere på riktigt låga nivåer nu, och de gamla klassiska hyrfilmskedjorna har drabbats av den stora döden. Folk vänder sig till Spotify och Netflix/HBO numera. Av bekvämlighets- och kostnadsskäl.
Kommer samma sak hända med spel? Jag hoppas inte det, även om det känns som en trolig utveckling på lite sikt. Vi har redan sett ett antal återförsäljare gå omkull, däribland GAME.
Men antalet gamers som verkligen samlar spel och vill köpa i butik torde vara tillräckligt många för att motivera fysiska utgåvor ett tag till.
Läs även:
Eurogamer