Xbox One förlorade striden mot PlayStation 4 redan innan den lämnat butikshyllorna. När Microsoft avtäckte konsolen i maj 2013 möttes de av en djup skepsis från en i stort sett enig värld.
Kritiken var lika benhård som den var befogad. Uppvisningen på E3 några veckor senare gjorde inte situationen ett dugg bättre. Av vad vi förstått i efterhand var Xbox-teamet chockat av den iskalla reaktionen från världens spelcommunityn. Krishanteringen satte igång direkt.
Microsoft panikagerade och förändrade flera av sina mest kritiserade och mest konsumentfientliga policyer den sommaren, men loppet var i praktiken redan kört på grund av det negativa word-of-mouth som Xbox One hade fått. Dessutom var alla problem inte borta: de hade fortfarande en konsol som både var mindre kraftfull och en tusenlapp dyrare än PS4 på grund av Kinectkameran.
När Phil Spencer tog över rollen som ”head of Xbox” inleddes en resa mot ett nytt Xbox-team, en ny vision och en ny väg framåt. En mängd förbättringar har gjorts sedan dess. Först gick hårdvaran ikapp och förbi PS4 i form av Xbox One S (2016) och Xbox One X (2017). Sedan kom Game Pass, bakåtkompatibilitet, cross-play över flera plattformar och andra konsumentvänliga funktioner som gjorde Xbox till ett betydligt mer välkomnande ekosystem än PlayStation.
Ett problem kvarstod: bristen på exklusiva spel. På E3 2018 avslöjade Spencer att Microsoft köpt fyra nya spelstudior och grundat en helt ny. Sedan dess har stallet fyllts på med ännu fler under det som i dag kallas Xbox Game Studios. Men spelen har lyst med sin frånvaro, och det har en enkel förklaring: det tar tid att utveckla spel i dag.
Microsoft började prata om sin kommande konsol med arbetsnamnet Project Scarlett ovanligt tidigt. Detta, enligt Spencer, för att slå hål på alla lösa rykten om att ”fiaskot” med Xbox One fått företaget att fundera på att lägga ned eller sälja Xbox. Så var inte fallet.
I december 2019 överraskade de en hel värld genom att avtäcka sin nya konsol på Game Awards. Det var en lyckad avtäckning som fick snacket att gå och hypen att börja stiga. De följande månaderna fortsatte Microsoft att visa sig från sin nya sida med månatlig information om den kommande konsolen, som plockades isär och granskades av bland andra Austin Evans. Detta samtidigt som Sony var helt tysta och inte visade någonting alls av sin kommande PS5. Det kändes som att momentum höll på att hamna hos Microsoft.
Sedan hände något. Utbrottet av covid-19 är säkert en delförklaring till att takten av information och utannonseringar avtog. Men just nu ser det ut som att Microsoft föll tillbaka i gamla synder med otydlig eller utebliven kommunikation. När de i juli visade upp gameplay från Halo Infinite, och förmodligen väntade sig en positiv reaktion efter att ha fått kritik för att enbart ha visat förrenderat material tidigare, blev det magplask.
Spelet såg inte alls next-gen ut. Jag tyckte att det såg ut som ett roligt Halo, men visst förmedlades ingen som helst next-gen-känsla i det åtta minuter långa gameplay som visades. Dessutom rullade spelet på en PC, inte på nästa Xbox.
Att Xbox Game Studios har vuxit med kraft de senaste åren är förstås lovande. Men vi har ännu inte sett resultatet av denna expansion. Det ser helt enkelt väldigt tomt ut i schemat under det kommande året. Xbox Series X lanseras utan ett riktigt dragplåster. Och månaderna efter ser inte bättre ut såvitt vi vet i dag.
Halo Infinite blir förmodligen försenat till slutet av 2021, nya Forza Motorsport är ”early in development” vilket kan betyda 2022, nya Fable ligger definitivt några år bort, Forza Horizon 5 har inte nämnts alls, och The Initiative (som ryktas jobba med ett nytt Perfect Dark) bildades för två år sedan och håller fortfarande på att anställa folk.
Frågan är vad Microsoft tänker sig att Xbox Series X-ägarna ska spela under 2021 förutom multiformatstitlar i högre upplösning eller FPS?
Här står vi nu med två månader kvar till lansering och den illa dolda hemligheten Xbox Series S har inte ens blivit officiellt utannonserad än. Det är som om Microsoft låter den läcka i stället. Vad värre är: vi har faktiskt inte fått se en enda sekund av vad Xbox Series X går för. Samtidigt har Sony dragit igång sin reklamkampanj för PS5.
Jag är rädd för att Microsoft håller på att göra om samma misstag en gång till. De är på väg att sjabbla bort lanseringen av sin potentiellt mest spännande spelkonsol hittills.
Inte ens jag, som har spelat på Xbox sedan den dag den första konsolen lanserades i Europa i mars 2002, är ett dugg sugen på en Xbox Series X i dagsläget. De har inte lyckats sälja in sin nya konsol över huvud taget. Bara Game Pass, och det har jag ju redan på min Xbox One. Detta är ett underbetyg för Microsoft.
Än är inte allt förlorat. Den 24 september ska de inleda Tokyo Game Show. Men om dimman inte lättar då ser det rätt mörkt ut inför lanseringen av Xbox Series X.