Har Game Pass och därmed Microsofts strategi för sin roll på spelmarknaden nått vägs ände? Det finns en del tecken på det.
Microsoft slutade uppdatera antalet Game Pass-prenumeranter för två år sedan. Då hade de nått 25 miljoner, vilket var en fin milstolpe. Men sedan dess har vi alltså inte fått någon uppdatering, och chefen för Microsoft Gaming Phil Spencer har medgett att tillväxten har stagnerat. Vi kan således utgå från att Game Pass inte har nått 30 miljoner.
Anmärkningsvärt nog verkar lanseringen av fjolårets stora exklusiva Xbox-titel, Starfield, inte ha gett någon rejäl skjuts i antalet Game Pass-prenumerationer. Ej heller i antalet sålda konsoler, kan noteras, men sådant verkar inte bekomma Microsoft numera.
Microsoft har shoppat spelstudior sedan 2018 och lagt till sig med massor av talangfulla utvecklare. Hittills har vi inte sett mycket resultat av dessa investeringar. Compulsion Games, vars uppköp offentliggjordes på E3 2018, utannonserade sitt nya spel, South of Midnight, i en förrenderad trailer först i fjol. Den nyuppsatta studion The Initiative har kört fast med Perfect Dark, som vi endast fått en teaser av.
Därutöver har vi problemet med att de spel som faktiskt har släppts sällan levt upp till förväntningarna. Man kan ha olika åsikter om Starfield, men faktum är att det inte blev den där stora hiten och lyftet som Xbox behövde. Redfall blev ett praktfiasko och Forza Motorsports comeback blev en besvikelse för väldigt många.
Xbox är således i ett knepigt läge nu.
- Konsolförsäljningen backar på alla marknader
- Game Pass växer inte längre
- Förstapartsspel dröjer
- Förstapartsspel levererar inte
Jag skulle säga att dessa fyra punkter faktiskt tyder på ett allvarligare läge än under åren med Xbox One. Microsoft visste att de hade skitit i det blå skåpet, gjort bort sig, och ägnade resten av generationen åt att försöka rätta till de fel som begåtts. Då fanns det en krisinsikt och ett framtidshopp. Nu vet jag inte om det finns någotdera för Xbox.
Game Pass såg ut som en strålande idé på papperet. I takt med att tjänsten har vuxit har känslan bland många varit att den nästan är för bra för att vara sann. För en hundralapp i månaden för du tillgång till alla förstapartsspel direkt när de släpps, plus en massa annat.
Xbox-chefen Phil Spencer, numera befordrad till chef för Microsoft Gaming, sade tidigt att deras mätningar visade att Game Pass-kunder inte bara testade fler spel utan också köpte fler. På senare tid har detta motbevisats med egentligen ganska självklara data: den som har Game Pass köper färre spel och spel som läggs till Game Pass säljer inte lika bra. Det är lika självklart som att den som prenumererar på streamingtjänster som Netflix köper färre filmer på Blu-ray.
Spelbranschen och filmbranschen går inte att likställa rakt av. Spel är en interaktiv underhållning som kräver ett annat engagemang av oss än att halvsova i soffan framför en serie. När vi har en tjänst med hundratals spel att välja bland blir vi således överbelastade. Det finns inte en chans för de flesta av oss att hinna spela ens en bråkdel av det som erbjuds på Game Pass, och sett ur det perspektivet är det kanske inte så jättebilligt ändå för flertalet spelare.
Med tiden gör utbudet oss dessutom blasé. Vi scrollar och scrollar och till slut dyker vi in i det där spelet vi redan har lagt ned dussintals av timmar i. Detta är den lättillgängliga streamade underhållningens baksida.
Det kanske inte låter så, men gillar Game Pass. Inte främst för att jag kunde spela Forza Horizon 5, Halo Infinite och Starfield där (dessa spel köpte jag ändå på skiva för att ha i samlingen) utan för de mindre titlarna. Cocoon. Planet of Lana. Hollow Knight. För att inte tala om alla Xbox 360-titlar som jag upptäckt och återupptäckt. Jag har därför prenumererat på Game Pass sedan den lanserades 2017.
För mig kan Game Pass emellertid inte ersätta det traditionella sättet att konsumera spel, och av allt att döma är det den slutsatsen de flesta spelare har dragit. Jag har faktiskt blivit förvånad över hur många Xbox-spelare som kan stämplas som ”casual” som inte ens känner till Game Pass. De måste ha blivit överösta med erbjudanden men är helt enkelt inte intresserade ens att överväga dessa.
Game Pass skrämde brallorna av Sony. De insåg att de inte skulle konkurrera med Microsofts tjänst rakt av. Med facit i hand behövde de kanske inte vara så rädda. Sonys affärsmodell står stabilt, och PlayStation Plus är ett populärt komplement till att köpa spel som vi alltid har gjort.
Jag undrar verkligen om Game Pass kan bli mer än en nischad tjänst för ett begränsat antal. Och om den i så fall anses vara värd investeringen för Microsoft.