Det händer mycket i TV-spelsbranschen just nu. Nintendo väntas lansera en ny konsol under året, och det senaste ryktet säger att de kommer avtäcka enheten någon gång i mars. Om detta stämmer är det bara veckor kvar innan vi får se vilken framtid Nintendo erbjuder.

PlayStation 5 dominerar försäljningen i väst, men Sony nådde enligt uppgift inte alls säljprognosen de satt för fjolårets viktigaste högtid vilket gör att de för årets första kvartal drar ned på produktionen av PS5 till hälften. Om detta stämmer, är det fråga om en tillfällig svacka eller börjar marknaden redan bli lite mättad? Sony släpper snart sin kvartalsrapport.

Xbox är inne i en synnerligen turbulent tid. Rykten om att Microsoft planerar att börja släppa sina förstapartsspel till konkurrerande plattformar har rört upp enorm ilska och frustration. Phil Spencers fåordiga tweet i vilken han hänvisade till ett affärsmöte kommande vecka gjorde inget för att stoppa spekulationerna. Tvärtom sågs det som en bekräftelse på att något de facto är i görningen.

Låt oss börja med Nintendo. Switch passerade nyligen 139 miljoner sålda enheter, en siffra som innebär att Switch nu nosar på Nintendo DS och PlayStation 2. Nintendo skruvade upp sin säljprognos för 2024 så det börjar otroligt nog bli realistiskt att Switch slutar som den mest sålda konsolen genom tiderna.

Att följa upp en succé är svårt. Detta vet Nintendo av erfarenhet. Både Gamecube och Wii U blev bakslag, och bolaget har flertalet gånger varit öppna med att de lägger stor noggrannhet i planeringen av uppföljaren till Switch. För Nintendo brukar en ny generation alltid vara lite av ett oskrivet blad. De uppfinner inte sällan hjulet pånytt med nya gimmicks. Denna gång tror de flesta att de kommer hålla sig betydligt närmare grundkonceptet som gjorde Switch så framgångsrik. Kanske behåller de till och med namnet.

Det finns risker med detta. Efter Wii ville Nintendo rida på vågen av internationell framgång varför de släppte en konsol som hette Wii U, såg ut som Wii och hade delvis samma handkontroll. Då hade emellertid hypen kring Wii dött ut och Wii U som koncept var oattraktivt. Det finns en avgörande skillnad denna gång. Wii var lyckosam i fyra år, Switch går snart in på sitt sjunde år och fortsätter att sälja. Den har hunnit bli den mest sålda spelkonsolen genom alla tider i Japan.

Att de behåller namnet är således en lågoddsare. Samtidigt vet man aldrig med Nintendo. De kan få för sig att återuppfinna hjulet ännu en gång och släppa något helt nytt och tokigt. Jag tror dock inte det. Tipset är att det blir en hybridkonsol men någon sorts ny gimmick som särskiljer den från Switch.

Sonys PS5 stävar tryggt framåt. Egentligen finns få orosmoln på himlen, men ett av dem är PSVR2 som inte direkt verkar flyga av hyllorna. Det är ett bekymmer de delar med andra tillverkare av VR-set. Ubisoft har uttryckt besvikelse över hur Assassin’s Creed Nexus VR har presterat på Meta Quest, och hävdar att de inte kommer utöka sin VR-satsning. Jag vidhåller att VR är en nischprodukt fortfarande, så resultaten är väntade.

Sony har släppt en slimmodell av PS5 och rykten om en Pro-modell är fortfarande heta. Sannolikheten för en sådan lansering i slutet av året är svårbedömd just nu. Sony måste se att efterfrågan finns, och med tanke på priset för PS5 är det frågan hur många som i dagens ekonomiska läge skulle slanta upp för en ännu dyrare PS5 Pro.

Slutligen till den stora bedrövelsen som kallas Xbox. Det har väl inte undgått någon som följer branschen nära att Xbox står inför ett vägskäl. Microsoftchefen Satya Nadella har sin vision för framtidens spelbransch klar, och denna innebär stora förändringar för en bransch som i grunden varit ganska oförändrad under lång tid: man investerar i den konsol som har de mest intressanta exklusiva spelen och köper sedan dessa på skiva till den konsolen under fem, tio års tid. Man investerar i ett ekosystem och aldrig överlappar detta med den konkurrerande plattformen.

Denna modell har visserligen genomgått en del smärre förändringar men ändå varit förvånansvärt stabil under 30 års tid. Branschen står nu inför en stor förändring, och det är Microsoft som kommer leda den. Dels pushar de för att komma bort från fysiska media. Spel på skiva är något de vill ska upphöra, ty genom digital distribution kontrollerar de produkten hela vägen till slutkonsumenten. Inte minst priset. Microsoft har länge pratat om att deras vision är att alla ska kunna spela deras spel varsomhelst. Vi borde därför inte bli så förvånade när de nu, som världens förmodligen största utgivare av spel efter alla uppköp, inte vill vara begränsade till sin egen plattform. Självfallet är det så att Starfield hade sålt bättre om det även släppts till PS5.

Allt handlar om pengar, och med så många välrenommerade spelstudior under sitt bälte vill Microsoft givetvis nå ut till fler. De har försökt detta ett bra tag genom att släppa alla spel till PC och sedan även lansera Game Pass på PC. Ty Xbox är förmodligen en förlorad sak vid det här laget. Xbox Series X/S lär troligen inte ens nå Xbox One i antalet sålda enheter, vilket säger del om fallet från glansdagarna med Xbox 360. Under 2023 blev det ganska uppenbart hur ointresserade Microsoft var av att kränga konsoler.

Nästa vecka ska vi får veta mer, men vi bör inte förvänta oss hela bilden där och då. Microsoft lär portionera ut sin strategi i små bitar över en period av ett eller några år. Vissa Xbox-fans kan därför tänkas bli lättade av vad de får höra. Det vore emellertid naivt, för enligt min mening råder ingen tvekan om vart Xbox är på väg. Och om spelen släpps till alla plattformar, vilket är då incitamentet stt ens äga en Xbox? Game Pass är svaret. Kan de locka PS5-ägare med att samma spel som kostar 700 kronor där går att spela för en dryg hundring via Game Pass, kanske de kan få tjänsten att växa igen.

Det verkar pågå en falangstrid inom Microsoft där Phil Spencer uppges stå för den gamla visionen. Det ska inte uteslutas att han faktiskt lämnar sitt jobb om den andra visionen blir verklighet.

Den som lever får se, men det som kommer sägas på det där mötet nästa vecka kan mycket väl innebära den mest genomgripande förändringen av branschen på 30 år. Eller åtminstone sedan Sega kastade in handduken 2001.