Slutligen, efter lång väntan och mängder av spekulationer, höll Microsoft sin ”business update”, vilket blev en 20 minuter lång podcast med chefen för Microsoft Gaming Phil Spencer, Xbox-bossen Sarah Bond och Xbox Game Studios-chefen Matt Booty. Det de sade kändes inövat.
Tyvärr var presentationen precis så vag och innehållslös som den absolut inte fick vara. Ty även om de värsta farhågorna inte bekräftades på studs, var oviljan att dementera de värsta farhågorna det som behövdes för att alla som tvivlat på Xbox framtid som en livskraftig plattform skulle få vatten på sin kvarn. Uppdrag ej utfört, således. Precis som väntat.
Först till den mest omdebatterade frågan av dem alla. I podcasten bekräftades att Xbox planerar att släppa spel till konkurrerande plattformar. Fyra till antalet så här inledningsvis, och även om Spencer vägrade att namnge dem tyder det mesta på att det handlar om Hi-Fi Rush, Grounded, Sea of Thieves och Pentiment. Beskrivningen som gavs stämmer väl in på dem.
Det skulle i så fall handla om två live service-spel och två indietitlar. Inget som borde skaka om kontinentalplattorna i konsolbranschen, direkt. Men detta är högst sannolikt bara början, och Spencer vägrade utesluta något enskilt spel i framtiden samtidigt som han inte heller lovade någonting mer till alla PlayStation- och Nintendo-fans där ute. Allt sker med ”the health of Xbox” i åtanke, tydligen. Det uttalade målet är att ge fler chans att få del av de utvalda spelen men också använda dessa som ett lockbete för exempelvis PS5-ägare att gå till Xbox. För detta kommer det förstås krävas betydligt mer än bara fyra gamla spel, och det begriper alla.
Så här är vi. Xbox är på väg att bli en tredjepartsutgivare, hur mycket Microsoft än förnekar det i dag. Som jag skrev i mina tankar inför detta besked kommer det inte ske över en natt utan sannolikt över flera års tid. Alla spel från Xbox Game Studios kommer inte släppas till PlayStation och Switch och framför allt inte på en gång. Vi kan se fram emot en tid där de testar sig fram för att se vilka titlar och genrer som tas emot bäst av PlayStation- och Nintendo-publiken, var det finns pengar att hämta.
På detta sätt hoppas Xbox-ledningen att fansen ska vänja sig vid utvecklingen och långsamt acceptera den. Om det kommer fungera är en helt annan femma. Oundvikligen kommer Xbox som plattform att tappa i attraktionskraft. Det blir svårt att locka nya kunder om många Xbox-titlar även går att spela hos Sony och Nintendo (samtidigt som dessa plattformar har sina egna unika spel), och det kan också bli svårt att behålla gamla fans den här vägen.
Dessa risker är förstås Xbox medvetna om, men vägen framåt är utstakad. Om inte av Phil Spencer så av Microsofts allsmäktige ledare Satya Nadella. Med en så omfattande mängd varumärken under Xbox-paraplyet är det ekonomiskt oklokt att begränsa sig till en krympande plattform som Xbox. Det är sannolikt att giganter som Bethesda och Activision också gärna vill nå fler spelare med sina framtida projekt. Spel säljer inte längre på Xbox, och det kan vi förstås tacka Game Pass för.
Xbox-teamet lovade också ”det största tekniska steget någonsin” i den nya hårdvara man tänker berätta mer om någon gång senare i år. Det har ryktats om en ny Xbox-konsol och även en bärbar Xbox under en tid, och Spencer säger i en intervju med The Verge att hårdvaruteamet överväger ”olika typer” av hårdvara vilket för den som vill skulle kunna tolkas som att något annorlunda är på gång.
Jag har svårt att tro ett ord av vad Bond säger. Och detta är Xbox problem just nu: bristen på trovärdighet. Klivet har blivit mindre och mindre för varje generation, och alla vet detta. Så varför påstå något annat. Att Microsoft skulle ha hittat framtidens outsinliga källa är helt enkelt inte trovärdigt. Det är sedvanligt PR-spinn från Microsoft som vi sett några gånger för mycket nu.
Slutligen kan vi sägas ha fått ännu en hint om att Xbox är klara med fysiska media. En gång i tiden sade Phil Spencer att han ”älskar” när spelare bygger sina fysiska spelbibliotek och att han eftersträvar valmöjligheter, det vill säga att alla ska kunna bygga sina bibliotek som de behagar. Digitalt eller fysiskt. Nu nämner han aldrig fysiska spel, och i podcasten pratades om vikten av att hålla spel levande genom ett digitalt ekosystem och att hedra sparfiler. Framtiden för Xbox är utan tvekan digital, och det kan gå fort från och med nu.
Vanligtvis brukar nya hårdvaruannonseringar eller teasers om ny hårdvara från Xbox få mig att känna spänning och nyfikenhet. Men jag börjar känna mig klar med Xbox. Nu när exklusiva spel är på väg bort, när spel på skiva tvingas bort, när Microsoft visar ett sådant ointresse för att kränga konsoler, när plattformen knappt ens kan konkurrera längre och när bolaget uppenbarligen har börjat nosa på det betydligt grönare gräset på andra sidan konsolgränsen, finns det få anledningar kvar att fortsätta stödja formatet så aktivt som jag har gjort i 22 års tid.