Egentligen vill jag inte kalla Shenmue III en flopp, men eftersom det tycks vara det ord som används för att beskriva den svaga försäljningen för spelet världen över, låter jag det passera. Det vi ska diskutera nu är vad försäljningen betyder för seriens framtid.
För att ge en bild av läget kan vi konstatera att Shenmue III sålde i mindre 18 000 exemplar under premiärveckan i Japan. Det räckte visserligen till en fjärdeplats på den veckans topplista men är ursvagt för ett nytt spel som Shenmue.
I Storbritannien lyckades Shenmue III inte nå topp 10 utan lade sig på plats 17. Det sålde bara drygt hälften av vad nyutgåvan av Shenmue I & II presterade i fjol (att det även kom till Xbox One lär ha haft marginell effekt). Inte heller i Nordamerika tycks det ha gått något vidare.
Inget av detta förvånar mig ett dugg, även om jag förstås hade hoppats på bättre siffror. Det fanns i ärlighetens namn aldrig särskilt mycket som tydde på en försäljningsframgång.
Shenmue III är en uppföljare till ett spel som släpptes enbart i Europa och Japan till en död konsol. Detta var i sin tur en uppföljare till ett spel som var hypat och omtalat för sin tid, men ignorerades av den stora massan redan vid millennieskiftet då det släpptes till Dreamcast. Sedan dess har det blivit något av ett skämt i spelbranschen, om än med viss kärlek.
Till råga på allt är det ett gräsrotsfinansierat spel. Cirka 80 000 personer backade spelet. Alla var inte fans, många medger att de drogs med i hypen och de lade sannolikt inte samma summor som vi fans gjorde. Men alla som inte begärde att få pengarna åter då spelet plötsligt gick från Steam till Epic Games Store har fått det och behöver inte köpa det i butik.
Slutligen är det aldrig lätt att sälja in en rak uppföljare som i praktiken kräver av spelaren att denne har lirat de föregående spelen (i min recension drog jag en parallell till Dreamfall Chapters, även det en gräsrotsfinansierad uppföljare). För flertalet som går in på GameStop är Shenmue III sannolikt helt okänt.
Den som hänger med lite och känner igen namnet Shenmue har troligen mest hört det negativa runt det tredje spelet under utvecklingsfasen, som var kantad av kritik och misstänkliggöranden ända sedan ögonblicket det utannonserades på Sonys E3-scen. Lägg därtill vad många såg som det slutliga sveket – att göra spelet exklusivt på EGS, trots löften om att det skulle vara ett Steam-spel.
Allt detta lär ha bidragit till den svaga försäljningen. För mig personligen finns det flera skäl till att jag inte håller Shenmue III lika högt som dess föregångare. En är förstås den uppenbara: mycket tid har gått och tiden har om inte sprungit ifrån Shenmue som koncept så i alla fall förändrat min syn på det. Jag tror att det är ganska oundvikligt. Det som var imponerande och fantastiskt då är inte det längre.
En annan aspekt är min livssituation, som förstås har förändrats mycket under de år som gått. Jag har helt enkelt inte samma tid för ett spel som Shenmue i dag, lika lite som jag har tid för GTA eller Red Dead Redemption II.
Tiden för en småbarnsförälder är knapp och den lilla fria tid som uppstår måste nyttjas med största omsorg. Nu hade jag ju uppenbarligen tid att spela Shenmue III, men stressen i att veta att jag aldrig kan sitta de där tre eller fyra timmarna åt gången utan ständigt måste avbryta kan mycket väl ha påverkat upplevelsen negativt.
Enligt Yu Suzuki var budgeten för Shenmue III ungefär 12 miljoner dollar. De fick in totalt 7 miljoner dollar via Kickstarter, resten ska såvitt vi förstår utgivaren Deep Silver ha stått för. 12 miljoner är en väldigt begränsad budget med moderna mått mätt, men samtidigt talar det lite till seriens fördel nu när vi ser hur svagt det säljer.
I realiteten behöver Shenmue III ”bara” dra in 5 miljoner dollar för att gå jämnt upp. Det enda sättet att göra detta är genom försäljning. Epic har redan betalat för exklusiviteten, men det är oklart hur dessa pengar räknas in i hela affären.
Sannolikt sitter Deep Silver och den andra partnern Shibuya Productions och försöker dra slutsatser av hur Shenmue III (inte) säljer. En rimlig slutsats är att serien saknar så kallad mass appeal. Detta visste de förhoppningsvis redan när de gav sig in i projektet, ty hypen efter E3 2015 till trots har Shenmue aldrig varit ett Call of Duty eller Assassin’s Creed.
Yu Suzuki slet häcken av sig för att få klart Shenmue III. Nu befinner vi oss trots detta ungefär där vi var 2001 med en högst oklart framtid för serien. Skillnaden är att det finns en utgivare, men om Deep Silver är intresserade av att vara med en gång till är en annan femma. Att gå till Kickstarter igen är knappast ett alternativ.
Alla fans är förstås oerhört glada över att ha fått en fortsättning, men givet läget hade det varit att föredra att Yu Suzuki valt att ta berättelsen lite längre i Shenmue III.
Det hade inte varit omöjligt. Spelet är långt, men berättelsen tar endast små steg framåt, vilket är frustrerande. Ett område (Baisha) kom aldrig med av budgetskäl, men annars ligger Shenmue III sannolikt ganska nära Yu Suzukis ursprungliga vision. Många har beskrivit delar av spelet som att trampa vatten. Jag förstår den kritiken då tempot är så pass lågt och dessutom hålls nere av medvetna designval som hade kunnat tas bort för att få bättre flyt.
Enligt Yu Suzuki är vi efter tre spel bara 40 procent in i hans historia. Under optimala förutsättningar där det fanns en garanterad finansiering av fem spel eller mer hade detta inte varit ett problem. Tvärtom.
Men nu ser det inte ut så. Shenmue har aldrig varit en publikfriande serie som varit populär i breda folklager, det har alltid varit en nischprodukt för ett ganska litet fåtal fans. Den hade troligen inte blivit jättestor ens om den släppts exklusivt till PlayStation 2 i stället för Dreamcast.
Nu riskerar vi alltså åter igen att inte få en fortsättning. Att aldrig få se slutet. Det vore synd för jag tror att Shenmue IV skulle kunna bli ett fantastiskt spel. Det är nu det verkligen börjar hända saker. Risken finns dock att det tredje spelet var för lite, för sent.
