Det var den brittiska konkurrensmyndigheten CMA som höll emot längst. Men efter att Microsoft gått dem till mötes genom att outsourca sin streamingtjänst till Ubisoft (ett udda drag som visar hur viktig affären var för företaget), gav de upp sitt motstånd och godkände Microsofts uppköp av Activision, Blizzard och King för nätta 69 miljarder dollar. Att detta blev klart fredagen den 13 sågs av vissa som ett omen.
Jag är lite kluven till uppköpet. Å ena sidan kommer Game Pass, som jag haft i över sex år, bli än mer prisvärt i takt med att ABK:s spel släpps på tjänsten. Det kommer bli ett gigantiskt tillskott, även om vi får räkna med att det sker stegvis. Å andra sidan är frågan vad denna jätteaffär kommer få för konsekvenser för hela branschen. Där finns det en del berättigade farhågor som bör tas på allvar.
Jag tror inte riktigt på något slags Microsoft-monopol som många befarat ända sedan företaget gav sig in i konsolbranschen för över 20 år sedan. Däremot räds många en netflixifiering av hela branschen, och den farhågan kan jag dela trots att jag är trogen Game Pass-prenumerant. Jag vill nämligen även fortsättningsvis kunna köpa mina spel på skiva. Men utvecklingen just nu är väldigt tydlig (mer om det i en separat text inom kort): de flesta köper sina spel digitalt.
Tillväxten för Game Pass har däremot bromsat in (förutom på PC), så det är möjligt att tjänsten börjar nå den nivå den kan givet dagens antal Xbox- och PC-spelare.
Hur branschen som helhet påverkas beror på hur Microsoft väljer att göra med tidigare multiformatstitlar. Call of Duty har säkrats till både PlayStation och framtida Nintendo-konsoler, däremot finns det drösvis med populära titlar vars framtid nu är oklar. Blir de Xbox-exklusiva? Det lär avgöras från fall till fall.
Xbox firade med en trailer och ett pressmeddelande från Phil Spencer. Jag vet inte om någon har firat ett uppköp med en trailer av det här slaget tidigare. Det vi nu ser är en konsolidering av spelbranschen och den går i rasande takt. Uppköpet av ABK är större än de tio följande uppköpen tillsammans och därmed i helt egen liga. Men även Sony shoppar och lär inte ligga på latsidan efter detta, som hur man än ser på saken är ett bakslag för PlayStation.
För Xbox del handlar förstås allt om vad Microsoft gör av sina nya studior. De har inte riktigt lyckats hantera sina tidigare uppköp särskilt väl. Nu växer Xbox Game Studios något enormt. Det kommer inte bli lättare att styra dessa enorma studior, men Xbox ledare måste lära sig.
Att äga en massa spelstudior har inget egenvärde om dessa inte lyckas producera värde för företaget och, i slutändan, spelarna. Här har Xbox fortfarande mycket kvar att bevisa. 2023 har varit ett hyggligt år. Men inte spikrakt. Efter fiaskot Redfall fick vi Starfield, som många betraktar som ett 7/10-spel. Bra men inte mästerligt. Forza Motorsport har prisats för sin körkänsla men kritiserats för mycket annat. En tveksam comeback, enligt många, och inte det där utropstecknet som Xbox Series X/S behöver.
Om jag får spekulera kommer Xbox som fysisk konsol vara ett minne blott inom en inte alltför avlägsen framtid. Microsoft har alltid sysslat med tjänster, och det är där deras styrka ligger. I takt med att de breddar tillträdet till Xbox-spel, från mobiler till TV-apparater, kommer Xbox sakta men säkert förvandlas till en app. Prenumerera på Game Pass och du får tillgång till alla dessa spel. Spela på din PC, mobil eller TV för en månatlig kostnad. Innan detta sker kommer Xbox-spel försvinna från de fysiska butikerna och endast gå att köpa digitalt.
Detta är ingen rolig spaning, men jag tror att den är sannolik. Uppköpet av ABK är bara ett steg på vägen, och som sådant är det inte helt positivt för branschen.
(Tack till Klobrille för sammanställningen.)