Det har under en tid gått allt hetare rykten om att Microsoft planerar en omfattande omstrukturering av Xbox. Målet skulle vara att göra dem till en de facto tredjepartsutgivare, vilket skulle innebära att alla spel som släpps framöver av någon av alla studior under paraplyet Xbox Game Studios kan komma till PlayStation 5, framtida Nintendo-konsoler och, för att citera Xbox ekonomichef Tim Stuart, ”till alla skärmar”.
Jag har under en tid blivit alltmer övertygad om att Xbox som traditionell spelkonsol är död. Det betyder att vi inte kommer få se en till generation av Xbox-konsoler som vi är vana vid med exklusiva spel och allt vad det brukar innebära.
Det är möjligt att jag både har rätt och fel här, det vill säga att vi visst får se en till Xbox-generation men att den blir helt annorlunda än vi är vana vid. Xbox-fans oroar sig för att Microsoft planerar att börja släppa alltfler av sina egenutvecklade spel till konkurrerande plattformar. Det är inte helt unikt – uppköpet av Mojang innebar exempelvis inte att Minecraft blev Xbox-exklusivt. Tvärtom var Microsoft noggranna med att se till att det släpptes till alla tänkbara plattformar. Det var bara så de kunde tjäna pengar. Men det är ett spel. Givetvis är det något helt annat att släppa alla spel från Xbox Game Studios till andra konsoler.
Microsoft har problem. Deras nuvarande Xbox-strategi har fallerat. De lyckas varken sälja särskilt många konsoler eller spel längre. Xbox Series X/S kan inte kallas annat än ett misslyckande. Detta blir alltmer uppenbart för varje månad som går.
Multiplattformsspelen säljer så svagt att återförsäljare börjar rensa Xbox-hyllorna i butik. De exklusiva spelen, få till antalet, säljer inte heller, vilket får tillskrivas Game Pass. Detta hade gått att svälja om bara Game Pass fortsatt att växa, men så är inte heller fallet. Xbox har på det hela taget stagnerat. Något måste således göras.
Microsoft har troligen dragit slutsatsen att de inte kan vinna den traditionella striden mot Sony och Nintendo på samma villkor. De kommer aldrig bli nummer 1 eller ens i närheten av det. Så vad göra? Bredda perspektivet. Microsoft Gaming är mycket större än bara Xbox, och Satya Nadella har varit väldigt öppenhjärtig på sistone om företagets vision. Det kan mycket väl vara så att Phil Spencer inte rycker i trådarna här. Även en chef har en chef, och vi måste komma ihåg att Xbox är en liten del av Microsoft medan spel är en del av en större framtidsvision där AI sannolikt kommer vara en viktigt.
Phil Spencer har i sociala medier bemött oron med att lova ett klargörande om vad som planeras. Han tillbakavisar alltså ingenting, vilket får ses som en indikation på att något faktiskt är i görningen. Det är sällan Microsofts planer inte läcker på något vis, så jag är ganska övertygad om att det är på gång.
Till syvende och sist handlar det inte om prestige, historia, att hålla sina löften eller ens om att göra sin mest lojala fans glada utan om en enda sak: pengar. Xbox är en del av Microsoft, nu mer än någonsin sedan det enorma uppköpet av Activision Blizzard King för 700 miljarder kronor, och måste således vara en del av företagets vision.
Med allt detta sagt tror jag att följande är vad vi kommer att få se över tid:
- Microsoft släpper en ny generations Xbox-konsoler, men de blir helt digitala.
- Kommande Xbox kommer vara ett sätt att kränga tillbehör och Game Pass-prenumerationer.
- Xbox Game Studios spel släpps hädanefter även till Sonys och Nintendos konsoler, de flesta med en viss fördröjning vilket skulle göra spelen tidsexklusiva på Xbox genom Game Pass.
- Game Pass lär inte finnas på PlayStation 5 eller Switch 2 i närtid, inte för att Microsoft inte vill utan för att incitamentet inte finns där hos Sony och Nintendo. Det förblir dock en långsiktig strategi.
Vad innebär då allt detta för en gammal Xbox-räv som undertecknad? Förmodligen slutet på en era. Det lär betyda att jag kommer spela alltmer på PlayStation, och framför allt köpa spelen dit. Om ovanstående spekulationer stämmer skulle den enda anledningen till att köpa en Xbox vara tillgången till Game Pass. Det är en superb tjänst, men den har också haft negativa konsekvenser genom att söka det upplevda värdet på spel, något som förklarar Sonys och Nintendos motstånd.
Nästa vecka får vi veta hur framtiden för Xbox ser ut.